Kijk omhoog naar bijna elk grachtenpand in Amsterdam en er klopt iets niet helemaal. Een gevel helt naar voren. Een dakrand staat een paar graden uit het lood. Niets daarvan is toeval, en niets is verval.

Waarom hellen zoveel grachtenpanden naar voren?

Bouwers lieten de bovenkant van de gevel bewust een paar graden naar voren hellen. De trappen in deze huizen zijn steil en smal, vaak te krap voor meubels. Door de gevel naar voren te laten hellen, kon een balk met katrol banken en piano's langs de ramen naar boven hijsen zonder tegen de bakstenen te schuren.

Waar dient die haak boven het bovenraam voor?

Dat is de hijsbalk. Amsterdam belast verhuisbedrijven nog steeds voor het gebruik ervan, en veel bewoners gebruiken vandaag nog een hijsbalk precies zoals een 17e-eeuwse koopman dat deed: een touw, een katrol, en een meubelstuk dat langs drie verdiepingen glas naar boven zwaait.

Waarom zijn de huizen zo smal?

De onroerendgoedbelasting in de Gouden Eeuw werd berekend op basis van grachtfront, de breedte van het huis aan het water. Smaller betekende goedkoper. Bouwers reageerden door de diepte in te gaan in plaats van de breedte, waardoor veel grachtenpanden 20 tot 30 meter naar achteren lopen op een gevel van nauwelijks vijf meter breed.

Welke grachten zijn de moeite waard om dit te zien?

Herengracht, Keizersgracht en Prinsengracht vormen de hoofdring en tonen de breedste range aan gevelstijlen, van eenvoudige trapgevels tot uitbundige 18e-eeuwse halsgevels. Een avondwandeling laat het het beste zien, als de onderste ramen oplichten en de hellende bovenverdiepingen de laatste lucht opvangen. Amsterdam by Night: Lighting the Water volgt dit traject na donker, langs werkende ophaalbruggen en eeuwen scheve bakstenen.

De volgende keer dat een gevel scheef lijkt, stond hij waarschijnlijk zo gebouwd te zijn.